Nous
connaissions déjà l'énorme potentiel de Linux et
des logiciels libres en matière d'informatique embarquée
(sondes spatiales, robots, etc.). À présent, avec l'explosion
du format audio MP3, de nouvelles applications sont en passe de faire
leur apparition...
Un autoradio sous Linux ?!
Eh oui, c'est maintenant dans la voiture de monsieur tout le monde que devrait, dans les prochains temps, s'installer notre OS fétiche ! Et pas n'importe où, dans l'autoradio !
Si des systèmes audio transportables ou non ont déjà été réalisés pour stocker et restituer du son au format MP3 (baladeurs Rio ou Mpman, platine de salon Oscar, etc.), c'est la première fois qu'une société se lance à la conquête du marché de l'audio embarquée avec un tel produit. Cette société se nomme Empeg et le produit Empeg Car.
Le matériel
Le matériel utilisé diffère totalement d'un PC, fut-il portable. En effet, la puissance d'un PC portable est pour le moment suffisante pour assurer la lecture de fichiers MP3 dans l'immédiat, mais saura-t-elle suivre les nouvelles technologies en cours de développement ?
C'est en tout cas ce que souhaitent les développeurs de ce produit, car le cahier des charges du Empeg Car est pensé ainsi : il doit pouvoir suivre les nouvelles technologies et s'adapter facilement à leurs exigences.
C'est pourquoi l'équipe de développement s'est tournée vers un processeur Digital/Intel StongARM cadencé à 220Mhz. Celui-ci, selon eux, devrait offrir assez de puissance pour le décodage de fichiers à la norme MP3, et posséder suffisamment de réserves pour les standards à venir...
Outre le processeur, 8 Mo de RAM secondent celui-ci, alors que le système est placé dans une ROM de 1Mo.
En ce qui concerne la mémoire de masse, ce sont deux disques durs au format 2" 1/2 (portables) qui peuvent prendre place dans les emplacements anti-chocs prévus à cet effet. Aucune limite quant à leur capacité, si ce n'est celle des constructeurs. Dans la version de base, c'est un disque dur de 2.1 Go qui prend place. Cette configuration, qui pourrait sembler légère sur un PC actuel, est tout de même capable d'ingurgiter et de restituer plus de 35 heures de musique non-stop !
Actuellement, on devrait raisonnablement pouvoir placer 2 disques de 14 Go chacun, ce qui amènerait la capacité totale à 28 Go. Voilà qui devrait suffire à tous les plus grands passionnés. Pensez donc, 476 heures de musique, soit plus de 500 albums (trois semaines de musique non-stop :-) ! Et tout ça dans une boîte de 15 x 12 x 5 cm ! Comme disent les gens de chez Empeg, c'est idéal pour les gens ayant une petite voiture et une grande collection de disques...
Sur l'appareil, on retrouve quatre boutons disposés en losange sur la façade, qui sont entièrement programmables par soft.
Encore sur la face avant, se trouve l'afficheur. Celui-ci, un modèle à matrice à leds fluorescents, offre une clarté, une netteté et un contraste infiniment plus agréables que les autoradios classiques, ainsi qu'un confort de lecture inégalé.
Il va évidemment pouvoir vous donner toutes les informations sur les morceaux joués, à savoir : titre, nom de l'auteur, de l'interprète, etc. Mais il va faire plus que cela : vous pourrez vous balader à travers les menus, et aussi, grâce à Prolux de Orogenic, un logiciel prévu pour ce genre de choses (et recompilé pour l'occasion), afficher des analyseurs de spectre en temps réel et d'autres animations bougeant avec la musique !
Toujours à l'avant et pour terminer, un récepteur et un émetteur infrarouges, qui vont permettre le dialogue entre l'unité et une télécommande. Les développeurs signalent qu'il est également possible de faire dialoguer un engin du genre PalmPilot avec leur Empeg Car, mais qu'aucun pilote n'est actuellement disponible. Ils se tiennent par ailleurs prêts à aider quiconque se mettrait à la tâche... Avis aux amateurs.
À l'arrière de l'appareil, vous trouverez deux connexions pour le transfert de données :
- Un connecteur série, capable de transférer 230 Kbit/s maximum ;
- Un connecteur USB, capable de transférer 12 Mbit/s maximum.
Voilà qui va donc permettre à toute personne ayant un PC de transférer ses fichiers sans souci.
Juste à côté des connecteurs série, on trouve les connecteurs d'alimentation et de raccordement sur le faisceau du véhicule.
Signalons également que le signal sera envoyé au travers d'une carte son numérique où il sera transformé, passera par un DSP (SAA7705H) qui se chargera de toutes les opérations de traitement : loudness, réglages des aigus et des graves, balance, fader, etc. Il permettra aussi de bénéficier d'un égaliseur 5 bandes pour chacun des quatre canaux !
Ainsi, il sera possible de traiter des fichiers au format MP3 (Mpeg 1 layer 3), mais également des fichiers au format Mpeg 2, moins compressés.
Voilà pour ce qui est du matériel utilisé. À présent tournons-nous du côté de la partie software, qui réserve quelques surprises.
Les logiciels
Bien évidemment, l'ensemble tourne sous Linux. D'ailleurs, la figure 1 montrant notre petit Tux en façade, ne trompe pas. Mais, bien évidemment, pas question de placer une distribution classique sur une ROM de 1 Mo ! Essayez, vous allez voir, ça n'est pas très facile...
Le Kernel, au départ un 2.0.35, a été remplacé par le tout nouveau 2.2.0 dès sa sortie. Plus rapide et offrant de nombreuses nouvelles fonctions*, il était tout naturel d'effectuer le remplacement. Par ailleurs, ce kernel se trouve intégré à une flash ROM, il sera donc très simple pour l'utilisateur d'upgrader celui-ci si besoin est.
*NOTE : Comme quoi, il est possible de développer une nouvelle version plus riche d'un OS, sans pour autant diviser par deux sa vitesse ;-)
Comme signalé auparavant, le logiciel utilisé pour afficher les différentes informations en façade se nomme Prolux. C'est à l'origine un utilitaire conçu pour afficher des animations en temps réel. Il est souvent utilisé par les démo-makers.
En ce qui concerne la partie audio, c'est l'utilitaire Xaudio qui a été choisi.
NOTE : Pour recompiler ces outils, les développeurs nous informent qu'ils ont utilisé glibc-2.0.109 et que le système utilise pour le moment le format de binaire ELF.
Il arrive quand ? À quel prix ?
À l'heure où vous lirez ces lignes, le Empeg Car ne devrait plus tarder à débarquer chez les premiers grossistes en France, comme dans les autres pays. En effet, la société Empeg a prévu un lancement mondial dès sa sortie !
Le prix d'un Empeg car, muni de tous les accessoires nécessaires (télécommande IR, kit de pose auto, câbles série/USB et tranformateur 100-240v pour l'utilisation sur PC ou chaîne HIFI, plus le manuel d'utilisation et le logiciel de transfert) et d'un disque d'une capacité de 2.1 Go, devrait être aux alentours de 975$. Le modèle suivant, équipé d'un disque de 4 Go avoisinera les 1175$, quant aux modèles munis de 2 disques de 14 Go, ils sont également prévus, malgré leur coût qui n'est pas encore fixé, mais qui devrait dépasser l'entendement.