Après sept mois de développement, la nouvelle version de la célèbre distribution Linux est sortie début mars. Debian GNU/Linux est composée à 100% de logiciels libres. Le but du projet Debian est de garder Linux et ses composants entièrement libres et de promouvoir les logiciels libres. La définition d'un "logiciel libre" est donnée dans le contrat social de Debian <http://www.debian.org/social_contract>.
Debian 2.1, connue sous le nom de code "Slink", est disponible non seulement pour les ordinateurs à base d'Intel x86, mais aussi pour les machines Alpha et, pour la première fois, Sparc et Motorola 680x0.
Debian GNU/Linux est de loin la plus complète des distributions Linux. La version actuelle offre plus de 2250 paquets logiciels pré-compilés et pré-configurés qui ont été réalisés par plus de 400 volontaires à partir de 1500 sources de logiciels. Tous les logiciels de réseau et de bases de données importants que l'on est en droit d'attendre dans une distribution Linux moderne sont présents. Les paquets répondent à de larges catégories des besoins exprimés par toute la diversité des utilisateurs des logiciels libres.
On y trouvera bien sûr les logiciels libres les plus populaires comme la dernière version du système graphique X11 (XFree86 3.3.2.3a), PostgreSQL (6.3.2), GIMP (1.0.2), Apache (1.3.3), et même Roxen (1.2.46). Les développeurs trouveront aussi un grand nombre de bibliothèques en C, Perl ou Python.
Debian est toujours basée sur le format .deb, connu pour sa souplesse. Le gestionnaire de paquet "dpkg" permet une installation, une maintenance et une mise à jour des paquets extrêmement facile. En particulier "dpkg" prend intégralement en charge les problèmes de dépendance et de configuration des paquets. Les paquets en provenance d'autres distributions peuvent être installés par le programme "alien".
Le système de gestion des paquets est complété par le frontal bien connu "dselect" mais aussi par le nouveau programme "apt", et bénéficie de nombreuses améliorations des mécanismes d'administration. Ceux-ci permettent notamment :
- une intégration optimale des paquets avec le système. Par exemple, les paquets sont enregistrés dans un système de menus abstrait qui permet l'installation automatique du logiciel dans les menus de n'importe quel gestionnaire de fenêtres ;
- l'installation de façon indifférente des paquets qui fournissent la même fonctionnalité et dont d'autres paquets peuvent dépendre (par exemple différents éditeurs de textes);
- la prise en compte automatique des différents types MIME.
Debian GNU/Linux 2.1 est livrée avec le noyau 2.0.36 qui est parfaitement éprouvé et testé. Le noyau 2.2, sorti au cours de la phase de test de Debian 2.1, a été considéré comme insuffisamment stable pour être intégré dès à présent. Dans les rares cas où le nouveau noyau
serait nécessaire, les explications pour la mise à jour se trouvent sur http://www.debian.org/releases/slink/running-kernel-2.2
Depuis la version précédente, la distribution s'est tellement étoffée qu'elle ne peut plus se contenter d'un seul CDROM. Une méthode d'installation "multi-CDROM" a donc été développée. Comme d'habitude les images officielles à la norme ISO des CDROM peuvent être téléchargées depuis <http://cdimage.debian.org/>. Ces images sont utiles aux personnes voulant fabriquer des CDROM, mais pas à ceux qui veulent télécharger la distribution pour l'installer sans les CDROM. Les images officielles des CDROM se composent de deux CDROM pour les sources et de deux CDROM pour les binaires.
La procédure d'installation est disponible dans de nombreuses langues comme le français et l'anglais. Comme d'habitude, le programme d'installation peut être lancé depuis la disquette ou le CDROM, le reste de l'installation pouvant se dérouler depuis le CDROM, le disque dur, par NFS ou par HTTP.
La version de développement actuelle de Debian 2.2 (nom de code "Potato") est disponible sur les serveurs FTP. De nouveaux paquets et des mises à jour des paquets sont en train d'être intégrés dans "Potato". La gestion des paquets et les méthodes d'installation sont en développement intensif. Les développeurs travaillent également sur de nouvelles architectures (PowerPC et ARM utilisé dans le NetWinder), mais aussi sur une version qui utilise le noyau Hurd.
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